التي تستحق الأفضلية وتنسب إلى الخيرية .
أما الجمهور فيرون أن الخيرية ثابتة لأفراد هذه القرون الثلاث جميعا ، على اختلاف درجاتهم وتفاوتهم في الصلاح والاستقامة . وذهب ابن عبد البر إلى أنها ثابتة لمجموع المسلمين في تلك العصور الثلاث ، أما الأفراد فقد لا تنطبق الخيرية على بعضهم ، بل قد يأتي فيمن بعدهم من هو أفضل منهم [12] .
وعليه فقد تبين من خلال هذه التعاريف أن عصر الرسول أو قرنه والقرنين اللذين تلياه ، هي أفضل القرون في تاريخ الإسلام والمسلمين [13] .
وإن الخيرية قد استوعبت مجموعهم إما أفراد أو مجموعات . وهذه النتيجة هي التي اعتمدها الخلف الذين جاؤوا بعد هذه القرون الثلاث ، حيث تم تقديس هذه المرحلة الزمنية واحترم أصحابها واعتبروا سلف هذه الأمة الصالح الذين يجب علينا اتباعهم واقتفاء أثرهم حذو النعل بالنعل .
على أن مفهوم " السلف " - وإلى حدود القرن الرابع الهجري - لم يكن له سمات واضحة ، جلية ومحددة في العقائد والسلوك ، من التزم بها نسب إلى السلف . وإنما ارتبط مفهوم السلف وازداد استخدامه والإشارة إليه عندما بدأت معالم الحياة الاجتماعية والاقتصادية والسياسية والدينية تتغير عما عرف أو كان عليه مجتمع الرسول وصحابته .
لقد انطلق العرب المسلمون من الجزيرة العربية مبشرين بالإسلام وفاتحين الدول ، حيث تم القضاء على إمبراطوريتين عريقتين في الحضارة والتمدن ، وقد انتقل إرثهما الكامل لهؤلاء الفاتحين اللذين لم يتطبعوا بمدنية من قبل وإنما كان سكن أغلبهم الخيام ، وأكلهم التمر ولحوم الإبل . فما كاد القرن الأول يلفظ أنفاسه الأخيرة حتى أصبح العرب الفاتحون ، الزعماء الجدد لعدد كبير من المجتمعات والقوميات المختلفة الأعراف والأديان ، فكان إن بدأ التغير ينساب

[12] السلفية للبوطي ، مرجع سابق ، ص 10 .
[13] روى البخاري ومسلم عن أنس بن مالك : " لا يأتي عليكم زمان إلا الذي بعده شر منه " .

24