أهل السنة السنة لغة هي الطريقة أو نمط الحياة . والسنة اصطلاحا " هي كل ما روي عن النبي صلى الله عليه وآله وسلم من قول ، أو فعل ، أو تقرير أو صفة ، خلقية أو خلقية . فيكون المعنى الظاهري أو المفهوم المجرد لكلمتي ( أهل السنة ) الأتباع الذين يقتدون بالسنة النبوية المطهرة .
وأما ( أهل السنة ) المصطلح المتداول بين الناس ، فهو تسمية لفرقة إسلامية كبيرة يعتقد أتباعها بأركان الإسلام الخمسة وهي : الشهادتان ، والصلاة ، والصيام ، والزكاة ، والحج ( ويضيف بعضهم الجهاد ركنا " سادسا " ) ، وبأركان الإيمان الستة وهي : الإيمان بالله ، وملائكته ، ورسله ، وكتبه ، واليوم الآخر ، والقضاء والقدر خيره وشره .
ويرى أهل السنة أن الله ( سبحانه وتعالى ) اختار واصطفى الصحابة ليكونوا حملة الرسالة وحفظتها ومعلميها بعد رحيل المصطفى صلى الله عليه وآله وسلم إلى الأجيال اللاحقة ، لأنهم - كما يرونهم - كانوا جميعا " في أعلى درجات الصلاح والتقوى ، ولا يجوز نقدهم ، أو مجرد الشك بصحة أو صدق ما يروونه من حديث رسول الله صلى الله عليه وآله وسلم .
ويشكل أهل السنة غالبية أبناء الأمة في وقتنا الحاضر .
الشيعة التشيع لغة من المشايعة أي المناصرة والموالاة ، والشيعة هم الأتباع والأنصار المجتمعون على فكر واحد ، وموقف واحد . وقد استخدم هذا اللفظ في القرآن الكريم بمعنى المناصرة والموالاة كما في قوله تعالى : ( وإن من شيعته لإبراهيم ) [ الصافات / 83 ] ، وقوله تعالى : ( ودخل المدينة على حين غفلة من أهلها فوجد فيها رجلين يقتتلان هذا من شيعته وهذا من عدوه ) [ القصص / 15 ] . وقال الشاعر حسان بن ثابت في مدح النبي صلى الله عليه وآله وسلم :

30