تقديم على الرغم من أن الخلافة والإمامة بمفهومها العام - كما بيناه في التمهيد لهذا البحث - هي محل قبول جميع المسلمين ، إلا أنه عند التعرض لدراسة خصوصيات هذا المفهوم عند كل من الفرق والمذاهب الإسلامية ، تجد أن مسألة الخلافة والإمامة كانت محور الخلاف الأكبر بين المسلمين على مر العصور ، وتسببت في حدوث أزمات لا تزال الأمة تعاني من آثارها وترسباتها لغاية يومنا هذا .
وهذه الخصوصيات هي موضوع بحثنا في القسم الأول وهذا البحث ، حيث سنقوم بعرض ما شرعه الإسلام حول هذه المسألة كما فهمه المسلمون ، كل حسب مشربه ، وتحديدا " من خلال وجهتي نظر فرقتي أهل السنة والشيعة بوصفهما الفرقتين اللتين لا زالتا تتمتعان بوجود واقعي ومستمر ، ويشكل أتباعهما مجموع أبناء الأمة تقريبا " .
وسيتم تناول ثلاث نقاط رئيسية تمثل بمجموعها موقف كل فريق تجاه مسألة الخلافة والإمامة ، نعرض كلا " منها في فصل مستقل كما يلي :
الأول : ماهية الخلافة والإمامة .
الثاني : هوية الخلفاء والأئمة .
الثالث : مؤهلات الخلفاء والأئمة .
ولكن قبل ذلك كله ، ونظرا " لسوء الفهم الشائع بين المسلمين ، وغلبة الأحكام المسبقة حول الفرق والمذاهب ، نقدم صورة موجزة جدا " في تعريف كل من هاتين الفرقتين :

29