المهدي لغة واصطلاحا المهدي في اللغة اسم مفعول من هدى . والهدى هو الرشاد . قال في الصحاح : الهدى : الرشاد والدلالة - يؤنث ويذكر - يقال : هداه الله للدين هدى . . وهديته الطريق والبيت هداية أي عرفته [1] .
وفي لسان العرب : الهدى : ضد الضلال وهو الرشاد ، وفي الحديث : " سنة الخلفاء الراشدين المهديين " . المهدي : الذي قد هداه الله إلى الحق . قد استعمل في الأسماء حتى صار كالأسماء الغالبة [2] .
لم تستعمل كلمة " المهدي " في القرآن . وإن كانت المادة قد وردت في مواضع كثيرة ( ومن يهد الله فهو المهتد ) [3] ( ولكل قوم هاد ) [4] .
وأما في الحديث فقد وردت في عدة مواضع ، فقد جاءت صفة لعيسى بن مريم عليه السلام ، فقد أخرج الإمام أحمد في مسنده عن أبي هريرة رضي الله عنه عن النبي صلى الله عليه وسلم قال :
" يوشك من عاش منكم أن يلقى عيسى بن مريم إماما مهديا وحكما